万死一生这个成语故事出自于汉·司马迁《报任少卿书》：“夫人臣出万死不顾一生之计，赴公家之难，斯已奇矣。”
万死一生，比喻一个人冒生命危险干某件事情。
西汉的大将李陵是今甘肃秦安人，字少卿。李广的孙子。汉武帝非常赏识和重用他，曾经当过张掖将士等大官。
在一次和匈奴的战争中，李陵由于寡不敌众，不得已投降了匈奴。汉武帝知道后非常生气，认为李陵辜负了他的信任和栽培。朝中上下也都指责他给大汉王朝丢脸了。
司马迁却说：“我和李陵没什么交情，但我知道他为人义气，孝敬父母，关爱兵士。他一向奋不顾身地为国家战斗。这次战争在敌我悬殊，伤亡严重，弹绝粮尽，退路被断的情况下被迫投降是有情可原。我认为不是他贪生怕死，而是从长计议。做人臣的，从出于万死而不顾一生的考虑，奔赴国家的危难，这已经是很少见的了。现在他行事一有不当，而那些只顾保全自己性命和妻室儿女利益的臣子们，便跟着挑拨是非，夸大过错，陷人于祸，我确实从内心感到沉痛。”
