在中华文化中，“十二”是一个非常特殊的数字。据《礼记》记载，“天子之冕，朱绿藻，十有二旒”，不仅天子的冕冠上挂着十二串玉旒，《左传.哀公七年》中还提到：“周之王也，制礼上物，不过十二”。所以，“十二”这个数字在古代传说中，舜帝任命大臣以十二为限，天子姻缘要以十二为制，所有京城都开设了十二座城门。那么，“十二”的讲究究竟从何而来呢？原来，《礼记》中解释说，“天数也”，即表示“十二”是一个天象之数。
那么，这个天象又是什么呢？据《礼记》记载，“日月之行，岁十二回”。也就是说，古代圣人通过观察木星的运行，将一圈运行分成了十二个部分，即每个位置上移动一年。古人还观察到，每一年月亮盈亏十二次，因此将一年分为了十二个“月”，同时观察太阳的运行，将一天分为十二个“时辰”。基于天象和人文合一的思想，古人又将许多事物进行了十二等分，例如“十二天象”、“十二经脉”、“十二音律”、“十二食”、“十二衣”等等。
然而，十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）作为十二分的标识，并不方便记忆。于是，古人将十二地支与十二生肖相配，子属鼠、丑属牛、寅属虎、卯属兔、辰属龙、巳属蛇、午属马、未属羊、申属猴、酉属鸡、戌属狗、亥属猪。此外，古人还使用了天干与地支的组合，按照甲子、乙丑、丙寅的顺序搭配，形成了六十对干支，用于表示年、月、日、时的序号，即干支纪年法。
至于为什么选择这十二种动物与十二地支相配，有不同的说法。根据宋朝学者洪早和明代学者朗瑛的记载，是因为地支在上，天支在下，为了区分阴阳，根据动物足爪的奇偶数来配对。例如，子、寅、辰、午、申、戌属阳，配以奇数足爪的动物，如鼠、虎、龙、猴、狗等；而丑、卯、已、未、酉、亥属阴，则配以偶数足爪的动物，如牛、兔、羊、鸡、猪等。另外，为什么将老鼠排在十二生肖之首，与子时相配呢？一种说法是认为子时介于阴阳之间，老鼠前足有四爪，符合阴阳并存的特点；另一种说法是老鼠具有开创天地之神通，在混沌一体的状态下，率先咬开缝隙，让天地分开。
