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十进制的起源(数学的基础十进制,竟是中国人的发明)

时间:2024-07-12 17:30:03

一直以来,人们谈及数学起源,往往都会说起古希腊,将之视为古希腊对人类的重大贡献,但鲜为人知的是,相比中国古代数学,古希腊在几何上有不俗的成绩,在数论上却比较落后,原因之一在于他们没有完全掌握数学的基础——“十进制”。

亚里士多德称人类普遍使用十进制,古希腊也采用十进制,原因可能跟人类有十根手指有关,但这种说法不太准确,因为古希腊在记数系统上采用的不是十进制,或者说缺少十进位值制的概念。马克思在他的《数学手稿》一书中称十进位记数法为“最妙的发明之一”,那么中国何时发明了十进制,又如何传到西方,对世界数学到底有何意义呢?

大约在新石器时代,中国已经出现十进制与加减运算。在距今8000年—4800年的甘肃天水大地湾遗址中,出土了四只不同形状的陶器,但专家测量之后有了惊人的发现,原来四只陶器的体积几乎是呈十倍递增,条形盘的容积约为264.3立方厘米,铲形容积约为2650.7立方厘米,箕形容积约为5288.4立方厘米,深腹罐容积约为26082.1立方厘米,除了箕形陶器是铲形的两倍之外,其他三种陶器大约都是十倍递增。除了大地湾遗址外,青海柳湾遗址等都曾有过类似发现。显然,新石器时代的这种有规律的递增绝非偶然,应该是古人已经掌握了十进制与一定的加减乘除知识。

到了商朝时期,根据甲骨文卜辞的记载,如今已经可以确定商朝已经掌握了十进制。甲骨文中明确记载了“一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千、万”,还有“三百又四十八”、“二千六百五十六人”等,与后世已经没有什么区别了,只少了一个“亿”字。从这些数字中不难看到,商朝已经完全发展出了完整的“十进位值制”。另外,甲骨文显示商朝已有四则运算。

经过数千年的积累与传承,尤其是很早就发明了十进位值制,让中国数学在古代迎来了一个又一个辉煌。春秋时期,中国发明了最适合基础教育的“九九乘法歌”,之后发明小数、负数(古代已有“0”的概念,用空格表示),以及探索开方、圆周率、方程计算、分数运算等等,到明朝时距离微积分只有临门一脚。可以说,在十进制的基础上,中国古代数学一步一个脚印,整个发展史比较清晰,虽然不太受到文人重视,但总体来说还是在不断进步。

与中国不同,包括古希腊在内的世界其他国家,由于在十进制上的缺陷,导致他们数学一直比较落后。

古埃及记数系统太过简单,从一到十只有两个数字符号,从一百到一千万只有四个数字符号,而且数字符合是“鸟”等象形文字,因此使用古埃及的记数系统根本没办法计算稍微复杂一些的问题。

古巴比仑的记数法有位值制,但它采用的是六十进位的,至少需要59个数码,计算非常繁琐。美洲古玛雅人也懂位值制,但使用的是20进位,至少需要19个数码,记数和运算也十分麻烦。

古希腊人的计数系统是十进制,但没有位值制的概念,导致记数方法非常落后,他们用27个古希腊字母α、β、γ等在其上画一横杠来表示数字,前9个字母分别表示1——9,中间9个字母表示10——90,后9个字母表示100——900,但按这种方式最大只能表示999。为了表示更大的数目,就用加“‘”符号等的方法来补充。总之,这种计数系统十分复杂,由于没有引进位值制,所以无法保证任意大的数目都有相应的符号,也就是说很多计算根本运算不了,比如7531X8642,以古希腊记数系统来表达会让人崩溃。记数系统的落后,导致古希腊数论成就极其普通。值得深思的是,古希腊没有小数,没有位置制,算术成就一般,他们还没有中国的这种发展与传承过程,但几何却突然非常辉煌,也是一件怪事。

与古希腊一样,古罗马也没有位值制,他们记数系统要简单一些,但只有七个基本记数符号,如果要记稍大一点的数目就相当繁难。

由于没有发明出完整的十进制,在之后上千年时间内,欧洲数学几乎一直停滞不前,中世纪时还依然将古希腊的《算术入门》作为标准课本。与此同时,当时欧洲各国记数方式并不统一,如今各国文字上还保留一些痕迹,比如法国采用的是20进制等,这一现状导致欧洲在数学上很难有突破性的成就,各国在数学交流上也面临制式不统一的难题。

那么,中国十进制如何传播到全世界,何时传播到了欧洲的呢?

魏晋南北朝时,不少中国高僧前往印度取经,同时丝绸之路上中国与印度交流频繁,可能是这两方面的原因,印度从中国学到了很多先进的数学知识,其中包括十进位数字系统。之后,印度创造出了阿拉伯数码,并传播到了阿拉伯地区,欧洲人将之命名为“阿拉伯数字”。

十三世纪之后,欧洲人才开始接触到十进制,但直到印刷术的流行,十进制才在欧洲真正普及。当时,一个叫斐波那契(见上图)的意大利商人后代,由于痴迷数学,深感阿拉伯数字比罗马数字表达得更便捷,于是特意去国外向阿拉伯数学家学习,大约公元1200年回国。回国之后,斐波那契写下了《计算之书》、《几何实践》两本书,里面就介绍了十进制记数方法的实用价值,这两本书也是欧洲近代数学开端的标准。但在印刷术盛行之前,欧洲都是手抄本,影响力极其有效,十进制只在小范围内传播。15世纪中叶之后,随着欧洲印刷术的逐渐盛行,以及中国小数概念传入欧洲,十进制才逐渐流行开来。最终,十进制带来的革新,给欧洲数学插上了腾飞的翅膀。

《中国科学技术史》的作者英国学者李约瑟说:“如果没有这种十进位制,就不可能出现我们现在这个统一化的世界了。”也就是说,没有十进位制的话,各国数学基础不统一,也就很难谈起数学进步,以及建立在数学基础上的现代文明。

可以说,从记数系统上来看,“十进制”传播到欧洲之前,人类算术的高峰只可能在中国,而不是古希腊。事实上,在15世纪之前,除了古希腊的几何,欧洲算术成就泛善可陈,而欧洲真正与中国拉开差距是在清朝时期,当时中西方交流之后,欧洲站在中国古代数学的巨人肩膀上创立了微积分。

值得一提的是,很多以欧洲人姓名命名的数学原理或公式,其实中国人早已研究出来了,比如南宋“杨辉三角”在西方被称为“帕斯卡三角”,前者比后者早了400多年,南北朝“祖暅原理”在西方被称为“卡瓦列利原理”,前者比后者早了1100多年,因此并不是中国古代数学成就不高,而是传播度不够,以及欧洲掌握了近现代的话语权。所以说,落后不仅要挨打,连说话的权力都没有,只能眼睁睁地看着别人“窃取”祖先的成就。