西出银川，西水渠外荒凉。贺兰山下的这个冲积地带海拔比灌溉水路高，不能接受黄河水的滋养和改造。倒不如说，矮而干硬的牧草稀稀落落地排列在荒原上，大小不同的圆形石头均匀地蔓延到滩上——在漫长的历史中，流水和山洪从贺兰山被运走，被扔到了这片平原上。
从卫星地图上看，铁灰色的石滩呈一个扇面形状，夹在绿色农地和贺兰山之间，土黄色的漏水沟像扇骨一样，从几个大山口发散，通过冲积扇，向东，渐渐沉入银川平原的块状田园。原始的野蛮和规则的工程之间有明显的分割线，显示了大规模的人类活动的边界。
事实上，贺兰山是中国地理上非常重要的几条分界线之一。从降水情况来看，贺兰山是季风区和非季风区的分界线，来自太平洋的暖湿气流随着夏天的东南风给中国东部地区带来年中大多数的降水，越过遥远的陆地到达贺兰山东麓时，已经是强弩之末，不能继续西行。好不容易下雨滋养的贺兰山西部地区的年降水量低于200毫米——这是很多植物和农作物的生存界限，与200毫米等降水量线基本重合的贺兰山也成为沙漠区和半沙漠区的分界线。
自古以来降水量决定着人类的生活方式。贺兰山的东西两边是荒凉的牧业区，另一边是富饶的灌溉农业区。农牧分界线是贺兰山最重要的人文地理属性。严格来说，贺兰山东的自然降水量实际上也不能满足种植业的需要，但黄河的流动改变了这里的自然和人文地理形势。
南北绵延200多公里的贺兰山站在宁夏平原的西端，大致分为北、中、南三部分。其中，从马莲口到插旗口的中段是山脉的主体，宽度不大但山势高峻，海拔3556米的主峰蓝包就住在这一段。
贺兰山同时也是内流区和流出区的分界线:山西面向干旱封闭的亚洲内陆，所有的河流在陆地上枯竭，自然地理上典型的内流区贺兰山东侧是不典型的流出区宁夏平原东侧的鄂尔多斯高原西缘，自然环境与贺山西面相似，但黄河萩名的“贺兰山有黄河，就有灌溉的源头，中国的西北内陆有河套平原中宁夏平原(西圈)和内蒙古前后圈平原(东圈)两个绿色的“飞地”。
向贺兰山西行，道路两侧的树木有无，灌木从密到疏。没有遮住视线，西夏王陵远远地进入视野，读老师的地理工作室综合孤独地站在靠贺兰山的荒野上。这条路通过三个关口，通往内蒙古的阿拉善左旗。贺兰山在三关口附近已经很低了，道路没有登山，但是沿着缓坡，沿着沟谷的对面拐了几个弯，又侵入了另一个平坦辽阔的世界。
与银川平原的鱼米之乡相比，贺兰山另一边的阿拉善发原本可以说是洪荒和辽远。沿山数十里的范围，用山的中游泉喂养的植物稀疏的草场是骆驼的乐土，道路两侧，三三两的阿拉善双峰骆驼走着，吃着。向西行走，离贺兰山一百里，进入一片没有真草的广阔沙漠。
阿拉善盟的首府阿拉善左旗距离银川约100公里，开车不到2小时。这个县级城市的物价水平比银川高很多，除了近年来矿业提高经济的作用，更重要的是这里的土地自然生长力不足，大部分物资都是从银川平原运输的。银川作为地区的中心城市，对阿拉善左旗的经济辐射力明显高于宁夏最南部的固原等，所以从经济地理角度来看，阿拉善左旗，以及阿拉善盟全体与银川属于同一省(区)-20世纪上半叶，阿拉善地区也确实进入了当时的宁夏省。但是，中国的省区划分没有由简单的现代经济地理模式决定的倾向，历史传承和民族文化是非常重要的考虑因素。长期以来，贺兰山是农牧两种生产方式的稳定边界，至今仍有两个自治区以此为界，成为尊重历史传统的动向。但是，农牧界线其实不是贺兰山的先天属性。