猫头鹰是一类隶属于鸟纲，鸮形目的夜行性猛禽，学名叫 Strigiformes，也被称作“夜猫子”。其体型多样，从很小的猫头鹰到很大的品种，通常体长范围在20-70厘米之间，重量在40克到4千克之间。猫头鹰在全球范围内广泛分布，主要栖息在森林、草地、沼泽地等环境中，已知有超过200个种类，其中包括雪鸮、猛鸮、长耳鸮等，多数种类在亚洲、欧洲和美洲大陆发现。
猫头鹰的形象特征非常突出，它们的头部较大，眼睛也比较大而且呈前视，给人一种独特的凝视感。猫头鹰具有明显的耳羽，组成一个鸮脸盘，这是它们最显著的特征之一。猫头鹰的翅膀相对较长，且覆有细密、柔软的羽毛，能够在夜晚飞行时降低噪音。此外，它们还具有强壮的喙和强力的爪子，用来捕捉、撕碎和切割猎物。
猫头鹰有着非常优秀的捕猎技巧，主要以啮齿动物、鸟类、昆虫等为食物，同时还加入了蛙类和蜥蜴等两栖爬行动物。猫头鹰的捕猎本领来自于其极具竞争力的感官系统，特别是其视觉和听觉。它们的眼睛呈圆柱状，嵌在头骨之中，几乎不能转动，所以猫头鹰需要依靠灵活的颈部来调整视线。它们的视力在昏暗环境中表现尤为优异，可以捕捉到微弱的光源。猫头鹰的耳朵位置不对称，有的品种甚至差距非常明显，这有助于它们精确判断声音的来源位置。长耳鸮甚至可以通过雪地上的声音来找到藏匿的猎物。
猫头鹰除了视觉和听觉敏锐之外，还有很好的飞行能力。作为猛禽，猫头鹰进行悬停、低速巡航以及间歇性拍翅等飞行模式。它们的捕食方式包括从树枝或地面跳起捕食、在空中捕食等。它们以隐蔽性和突袭性为主要优势，攻击猎物时轨迹经常呈现“Z”型。猫头鹰的羽毛非常柔软，飞行时几乎不发出声音，这是它们作为夜行捕猎者的重要特点。
作为一个目的动物群体，猫头鹰的种类繁多，每个品种具有不同的特征。例如，长耳鸮的耳羽长度非常显著；负鸮拥有特殊的口袋状香囊，能够释放特殊的气味；雪鸮则是生活在北极地区的猫头鹰品种，全身覆盖着白色羽毛，具有很好的保暖和伪装作用。
猫头鹰在文化和民间传说中具有丰富的象征意义，一方面它们代表了智慧、神秘和谨慎，另一方面也被认为是凶煞的预兆。在古希腊神话中，它们成为了雅典娜（智慧女神）的化身，象征着智慧。然而，在中国传统文化中，猫头鹰代表着不吉祥的“孤鸣”，常常与阴森恐怖的氛围联系在一起。
总的来说，猫头鹰是一类拥有几百个种类的特殊鸟类，它们拥有独特的形态结构和生理功能，具有优秀的猎食能力，同时在人类的历史和文化传统中扮演着丰富的角色。